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 implantação dos primeiros alto-fornos, em meados do Século XIX, marcou uma nova etapa no desenvolvimento humano. Foi a possibilidade da produção em larga escala do aço que propiciou o avanço da Revolução Industrial em direção à descoberta de novas tecnologias aplicadas na agricultura, na indústria, na construção, nos transportes, enfim, na vida cotidiana de todos. A siderurgia é a indústria de base por excelência, já que o aço está presente em todas as outras atividades econômicas.
Na segunda metade do século XX, a indústria siderúrgica mundial iniciou investimentos contínuos na melhoria dos controles e dos processos, com o objetivo de acompanhar o desenvolvimento de uma nova consciência em relação aos impactos sociais e ambientais causados pelas atividades humanas. Reduzindo os impactos e criando alternativas tecnológicas mais limpas, a siderurgia vem ampliando a sustentabilidade do aço, de forma a garantir que sua produção continue a influenciar positivamente o bem-estar das futuras gerações.
O resultado foi uma mudança significativa na siderurgia como um todo, que passou a dispor de unidades modernas, operadas por pessoas altamente capacitadas e gerenciadas com eficiência ambiental, social e produtiva. Cada vez mais, a siderurgia se apresenta como uma indústria limpa, tanto em relação ao controle das emissões, como no uso racional da água, da energia e dos insumos.
Entre as transformações efetuadas, destacase o aumento no uso do aço reciclável no processo produtivo que, em 2004, chegou a 42,7% do volume total de aço produzido no mundo, de acordo com o Relatório de Sustentabilidade do Instituto Internacional do Ferro e do Aço (IISI). Esse fato demonstra como a sociedade em geral passou a valorizar uma das mais importantes características do aço: a reciclabilidade. O aço pode ser reciclado infinitamente mantendo suas propriedades originais e qualidade mesmo após sucessivos ciclos. Além disso, devido à sua propriedade magnética, é fácil de ser separado e destinado à reciclagem.
Essa evolução também promoveu a modernização do aço, que deixou de ser uma commodity básica, passando a ser produzido para aplicações específicas, com maior qualidade e valor agregado. Investimentos em pesquisa e tecnologia resultaram no aprimoramento do produto de forma a atender às novas exigências do mercado.
A história recente da siderurgia é, portanto, um caso exemplar da capacidade do ser humano de mudar a realidade. Aceitando e entendendo suas limitações e impactos, essa indústria demonstrou que é possível produzir aço com responsabilidade ambiental, é possível interagir com a sociedade de forma transparente, e é possível realizar essa mudança aumentando a rentabilidade das empresas, gerando empregos e criando riqueza.
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